El sistema nervioso está formado por tres componentes:
- El cerebro
- La médula espinal
- Los nervios
El cerebro
El cerebro es el ordenador central; también podría decirse que es el disco duro. Recibe la información de los nervios y guarda esta información o da instrucciones al cuerpo para que haga algo.
La médula espinal
La médula espinal es un cable que mide más o menos 1 cm de diámetro y discurre desde el cerebro a través del canal que se forma en el centro de las vértebras. Desde la médula espinal surgen los nervios que se extienden por todo el cuerpo, aunque los nervios que van hacia los ojos, los oídos y otras partes de la cabeza salen directamente del cerebro y no de la médula espinal.
Los nervios
Hay dos clases de nervios, unos transportan información hacia la médula espinal y el cerebro y otros transportan las órdenes desde el cerebro y la médula espinal.
El mensaje que va desde los dedos de los pies hasta el cerebro podría ser así: "el agua está fría". El mensaje que los dedos de los pies envían a través del nervio llega a la médula espinal, desde donde sube al cerebro. El cerebro da una orden: "saca los dedos del agua". Esta orden es trasmitida a través de la médula espinal, a través de un nervio que se dirige hacia el músculo de la pierna que puede sacar los dedos del agua.
A veces, es necesario actuar con rapidez. Si se toca una cazuela muy caliente, el mensaje sólo llega hasta la médula espinal que, inmediatamente, da instrucciones a los músculos del brazo para retirar la mano de la cazuela. Es lo que se denomina una acción refleja. Si se hubiera obligado a este mensaje a llegar hasta el cerebro, y éste se viera obligado a dar la orden de soltar la cazuela recorriendo todo el camino de vuelta, nos quemaríamos. Otro ejemplo de acciones reflejas son el parpadeo y los estornudos.